กระแสน้ำวนขั้วโลกอธิบายสั้น ๆ
สัปดาห์นี้ ทั่วทั้งแถบมิดเวสต์ของสหรัฐอเมริกามีอากาศหนาวเย็นมาก
ตัวอย่างเช่น เมืองฟาร์โก รัฐนอร์ทดาโคตา อุณหภูมิติดลบ 31 องศาฟาเรนไฮต์ในวันพุธ ที่อุณหภูมินั้นวอดก้าจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ชิคาโกซึ่งมีประชากร 2.7 ล้านคนก็แตะ -20°F ในวันพุธเช่นกัน
ลมหนาวซึ่งเป็นมาตรวัดความเสี่ยงจากน้ำแข็งกัดที่รวมความเร็วลมและอุณหภูมิของอากาศ คาดว่าจะลดต่ำลงทั่วทั้งภูมิภาค เข้าสู่ช่วงติดลบ 30 ถึง 60 วินาที ที่ลมหนาวนั้น อาการบวมเป็นน้ำจะเกาะบนผิวหนังที่เปิดโล่งภายในเวลาเพียงห้านาที มันเป็นสถานการณ์ที่อันตราย อุณหภูมิที่เย็นอาจถึงตายได้
“นี่คืออากาศที่หนาวที่สุดที่เราหลายคนเคยสัมผัส” เตือนสำนักงาน Des Moines ของ National Weather Service การคาดการณ์ยังคงดำเนินต่อไป: “นี่ไม่ใช่กรณีของ ‘meh มันเป็นไอโอวาในช่วงฤดูหนาวและความหนาวเย็นนี้เกิดขึ้น’ สิ่งเหล่านี้คืออุณหภูมิอากาศเย็นที่ทำลายสถิติ โดย ค่า ความหนาวเย็นของลมที่ไม่เคยเห็นในศตวรรษที่ 21 ในรัฐไอโอวา”
คาดว่าอากาศที่หนาวที่สุดจะเคลื่อนผ่านภูมิภาคตั้งแต่วันอังคารถึงวันพฤหัสบดี และมีแนวโน้มที่จะทำลายสถิติทั่วทั้งภูมิภาค มันกำลังยกเลิกโรงเรียนทำให้บริการจดหมายหยุดชะงักและถูกกล่าวโทษว่าเป็นต้นเหตุของการเสียชีวิตมาแล้ว หลายราย และตอนนี้ก็ถึงชายฝั่งตะวันออกแล้วเช่นกัน แม้ว่าจะน้อยกว่ามากก็ตาม อุณหภูมิในนครนิวยอร์กพุ่งขึ้นใกล้ศูนย์ในเช้าวันพฤหัสบดี
แต่ทำไมการระเบิดเย็นนี้จึงเกิดขึ้น? ตำหนิ “กระแสน้ำวนขั้วโลก” นั่นคือมวลอากาศหนาวเย็นที่มักจะไหลเวียนในแถบอาร์กติกและกำลังเคลื่อนตัวลงใต้สู่ทวีปอเมริกาในสัปดาห์นี้
นี่คือสิ่งที่คุณต้องรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้
กระแสน้ำวนขั้วโลกทำงานอย่างไร
คำว่า “กระแสน้ำวนขั้วโลก” ได้รับความนิยมในปี 2014 เมื่อความหนาวเย็นที่รุนแรงเป็นพิเศษในเดือนมกราคมส่งผลให้ประเทศกลายเป็นน้ำแข็ง Babbitt รัฐมินนิโซตา แตะระดับต่ำสุดที่ -37° อุณหภูมิต่ำสุดที่ 4° ในนครนิวยอร์กทำลายสถิติในรอบ 118 ปี
แม้ว่าชื่อจะฟังดูน่าทึ่ง แต่กระแสน้ำวนขั้วโลกก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหรือแปลกใหม่แต่อย่างใด
เมื่อนักอุตุนิยมวิทยาพูดถึง “กระแสน้ำวนขั้วโลก” พวกเขากำลังพูดถึงมวลอากาศเย็นความกดอากาศต่ำที่ลอยอยู่เหนืออาร์กติกอย่างสม่ำเสมอ เรียกว่า “กระแสน้ำวน” เพราะมันหมุนทวนเข็มนาฬิกาเหมือนพายุเฮอริเคน
“มันอยู่ใกล้ขั้วโลกเสมอ” National Weather Service เน้นย้ำบน เว็บไซต์
โดยปกติแล้ว มวลของอากาศเย็นขั้วโลกนี้จะยังคงอยู่เหนือขั้วโลกเหนือ — เพราะโดยปกติแล้วจะมีกำลังแรง อยู่ตรงกลาง และมีขนาดกะทัดรัด
แต่บางครั้งกระแสน้ำวนก็อ่อนลง
กระแสน้ำวนที่แผ่วเบาหมายถึงอากาศที่เย็นกว่าในละติจูดกลาง เนื่องจากกระแสน้ำวนเริ่มเคลื่อนตัวออกห่างจากบริเวณอาร์กติก (นอกจากนี้ยังมีกระแสน้ำวนขั้วโลกที่สองสูงขึ้นเล็กน้อยในชั้นบรรยากาศซึ่งส่งผลกระทบต่อสภาพอากาศของเราไม่บ่อยนัก ตามที่ Washington Post อธิบาย )
กระแสน้ำวนที่อ่อนแอมีอิทธิพลต่อเส้นทางของเจ็ตสตรีม ซึ่งเป็นพื้นที่ของอากาศที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วในชั้นบรรยากาศ กระแสน้ำวนที่แผ่วเบาอาจทำให้เจ็ตสตรีมโคลงเคลงไปทางใต้ ทำให้อากาศเย็นขั้วโลกไหลลงมาด้วย
กระแสน้ำวนอ่อนตัวลง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะอุณหภูมิที่ร้อนขึ้นในชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์ ตามที่ Weather Underground อธิบาย (มีหลักฐานว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การรุกล้ำของโพลาร์วอร์เท็กซ์ในละติจูดทางใต้อาจกลายเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้น) และรูปร่างของการรุกล้ำทางใต้นั้นได้รับอิทธิพลจากระบบความดันสูง
ในปี 2014 “กระแสน้ำวนขั้วโลกอ่อนกำลังลงอย่างกระทันหัน และระบบความกดอากาศสูงขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นเหนือเกาะกรีนแลนด์” ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA อธิบายไว้ในเว็บไซต์ “ระบบความกดอากาศสูงปิดกั้นการระบายออกของอากาศเย็นทั้งหมดในกระแสไอพ่น และทำให้ส่วนหนึ่งของกระแสน้ำวนขั้วโลกแตกออกและเคลื่อนตัวไปทางใต้”
อีกครั้ง นี่ไม่ใช่เรื่องผิดปกติทั้งหมด “หลายครั้งในช่วงฤดูหนาวในซีกโลกเหนือ กระแสน้ำวนขั้วโลกจะขยายตัว ส่งอากาศเย็นลงไปทางใต้พร้อมกับไอพ่น” NWS อธิบาย “สิ่งนี้เกิดขึ้นค่อนข้างบ่อยในช่วงฤดูหนาว” กระแสน้ำวนขั้วโลกในปี 2014 มีความโดดเด่นเนื่องจากเกิดขึ้นซ้ำตลอดฤดูหนาวและต้นฤดูใบไม้ผลิ ทำให้อุณหภูมิต่ำเป็นประวัติการณ์ตลอดเดือนมีนาคม
