ผ่านการแก้ไขและคำวินิจฉัยทางกฎหมาย รัฐธรรมนูญได้เปลี่ยนแปลงไปในทางที่สำคัญบางประการ
รัฐธรรมนูญของสหรัฐอเมริกาซึ่งเขียนขึ้นในปี ค.ศ. 1787 และให้สัตยาบันโดย 9 รัฐจากทั้งหมด 13 รัฐในปีต่อมา เป็นรัฐธรรมนูญฉบับลายลักษณ์อักษรที่มีชีวิตยาวนานที่สุดในโลก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันยังคงเหมือนเดิมเมื่อเวลาผ่านไป
บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งตั้งใจให้เอกสารมีความยืดหยุ่นเพื่อให้เหมาะสมกับความต้องการและสถานการณ์ของประเทศที่เปลี่ยนแปลงไป ในคำพูดของเอ๊ดมันด์ แรนดอล์ฟ ผู้แทนรัฐเวอร์จิเนียซึ่งเป็นหนึ่งในห้าคนที่ได้รับมอบหมายให้ร่างรัฐธรรมนูญ เป้าหมายคือ “แทรกหลักการที่จำเป็นเท่านั้น เกรงว่าการดำเนินงานของรัฐบาลจะอุดตันโดยการทำให้บทบัญญัติเหล่านั้นถาวรและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ ซึ่งควรจะเป็น ตามเวลาและเหตุการณ์”
นับตั้งแต่บิลสิทธิได้รับการรับรองในปี พ.ศ. 2334 สภาคองเกรสได้ผ่านการแก้ไขเพิ่มเติมเพียง 23 ฉบับในรัฐธรรมนูญ และรัฐต่างๆ ได้ให้สัตยาบันเพียง 17 ฉบับเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น การเปลี่ยนแปลงมากมายในระบบการเมืองและกฎหมายของอเมริกาได้มาจากการตีความทางกฎหมายที่มีอยู่ มากกว่าที่จะเพิ่มกฎหมายใหม่โดยฝ่ายนิติบัญญัติ
ดู: บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งห้องนิรภัยประวัติศาสตร์
สิทธิของชาวอเมริกันแต่ละคนได้รับการคุ้มครอง
การวิพากษ์วิจารณ์รัฐธรรมนูญครั้งใหญ่ที่สุดประการหนึ่งในช่วงแรกคือ รัฐธรรมนูญไม่ได้ปกป้องสิทธิของบุคคลจากการละเมิดโดยรัฐบาลกลางชุดใหม่ของประเทศ เพื่อแก้ไขปัญหานี้เจมส์ เมดิสันได้ร่างรายการสิทธิสำหรับพลเมือง ทันที ที่รัฐบาลกลางไม่มีอำนาจที่จะดำเนินการไป รวมอยู่ในBill of Rightsฉบับนี้ ได้แก่ เสรีภาพในการนับถือศาสนา สุนทรพจน์และของสื่อมวลชน สิทธิในการแบกรับอาวุธ สิทธิในการพิจารณาคดีโดยคณะลูกขุน และเสรีภาพจากการค้นหาและการจับกุมที่ไม่สมเหตุผล
วิธีที่ชาวอเมริกันเลือกประธานาธิบดี รองประธาน และวุฒิสมาชิกเปลี่ยนไป
รัฐธรรมนูญระบุว่าผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีจะกลายเป็นรองประธานาธิบดี ซึ่งเป็นระบบที่เกือบจะจุดชนวนให้เกิดวิกฤตการณ์รัฐธรรมนูญในปี ค.ศ. 1800 เมื่อโธมัส เจฟเฟอร์สันและแอรอน เบอร์ผู้ร่วมลงสมัครรับเลือกตั้งของเขาได้รับคะแนนเสียงเท่ากัน การแก้ไขครั้งที่ 12 ซึ่งให้สัตยาบันในปี 1804 กำหนดให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งลงคะแนนแยกกันสำหรับประธานาธิบดีและรองประธานาธิบดี
มากกว่าหนึ่งศตวรรษต่อมา การแปรญัตติครั้งที่ 17 ได้เปลี่ยนกระบวนการเลือกตั้งของวุฒิสภาสหรัฐฯ ในทำนองเดียวกัน ทำให้คนอเมริกันได้รับสิทธิ์ในการเลือกตั้งวุฒิสมาชิกแทนที่จะเป็นสภานิติบัญญัติของรัฐ
ขยายบทบาทของศาลฎีกา
เมื่อเปรียบเทียบกับการปฏิบัติต่อฝ่ายบริหารและฝ่ายนิติบัญญัติของรัฐบาล รัฐธรรมนูญเองยังค่อนข้างคลุมเครือในบทบาทของศาลฎีกาและฝ่ายตุลาการ ทำให้องค์กรส่วนใหญ่ต้องขึ้นกับสภาคองเกรส
มันคือจอห์น มาร์แชลหัวหน้าผู้พิพากษาคนที่สี่ของประเทศ ซึ่งก่อตั้งอำนาจของศาลโดยอ้างสิทธิ์ในการประกาศการกระทำของรัฐสภาที่ขัดต่อรัฐธรรมนูญ “เป็นหน้าที่ของฝ่ายตุลาการที่ต้องพูดอย่างชัดเจนว่ากฎหมายคืออะไร” มาร์แชลเขียนในคดีสำคัญMarbury v. Madison (1803) ตั้งแต่นั้นมา ศาลได้เข้ามามีบทบาทมากขึ้นในการตีความกฎหมายที่ทำขึ้นและการดำเนินการของอีกสองสาขา และสร้างความมั่นใจว่าทั้งสองฝ่ายปฏิบัติตามรัฐธรรมนูญ
ดุลอำนาจจากรัฐสู่รัฐบาลกลาง
ในขณะที่มีการเขียนรัฐธรรมนูญ รัฐบาลแต่ละรัฐมีอำนาจมากกว่ารัฐบาลกลางของประเทศใหม่ ความสมดุลของอำนาจนั้นเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ขณะที่รัฐบาลกลางขยายและเข้ามามีบทบาทมากขึ้น
สหพันธ์กลายเป็นกฎหมายของแผ่นดินด้วยการตัดสินใจของศาลฎีกาเช่นMcCulloch v. Maryland (1823) ซึ่งยืนยันสิทธิของรัฐบาลกลางในการดำเนินการ “จำเป็นและเหมาะสม” เพื่อตอบสนองความต้องการเร่งด่วนของประเทศ
การอภิปรายเกี่ยวกับประเด็นเรื่องสิทธิของรัฐยังคงดำเนินต่อไปจนถึง (และมากกว่านั้น) สงครามกลางเมืองเมื่อชัยชนะของสหภาพและรุ่งอรุณแห่งการฟื้นฟูเป็นจุดเริ่มต้นของการขยายอำนาจของรัฐบาลกลางครั้งใหม่ การแก้ไขครั้งที่ 16 ในปี พ.ศ. 2456 ทำให้รัฐบาลมีอำนาจเก็บภาษีเงินได้ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ยกเลิกข้อห้าม “ภาษีทางตรง” ที่รวมอยู่ในมาตรา 1 ของรัฐธรรมนูญได้อย่างมีประสิทธิภาพ
คนอื่นๆ ที่ไม่ใช่ชายผิวขาวได้รับสิทธิ์ในการออกเสียงลงคะแนน
ภายหลังสงครามกลางเมือง “การแก้ไขเพิ่มเติม” สามครั้งพยายามที่จะตระหนักถึงอุดมคติของผู้ก่อตั้งสำหรับผู้ชายทุกคนที่เท่าเทียมกัน อย่างเต็มที่มากขึ้น ในขณะที่การแก้ไขครั้งที่ 13 ได้ ยกเลิกการเป็นทาสในสหรัฐอเมริกา การแก้ไขครั้งที่ 14ได้ขยายสถานะพลเมืองไปยังชาวแอฟริกันอเมริกัน ซึ่งขัดแย้งกับคำตัดสินของศาลฎีกาในDred Scott v. Sandford (1857)
การแก้ไขครั้งที่ 15รับรองสิทธิในการออกเสียงของคนผิวดำ (แม้ว่ารัฐทางใต้จะหาวิธีจำกัดสิทธิเหล่านั้นใน ไม่ช้า ) ในปี ค.ศ. 1920 หลังจากการให้สัตยาบันการแก้ไขครั้งที่ 19ให้สิทธิในการออกเสียงแก่ผู้หญิงอเมริกันทุกคนเป็นครั้งแรกแคร์รี แชปแมน แค ตต์ หัวหน้าการออกเสียงลงคะแนน ได้ประกาศอย่างน่าจดจำว่า “การที่คำว่า ‘ผู้ชาย’ มีผลบังคับจากรัฐธรรมนูญ ทำให้ผู้หญิงทั้งประเทศต้องเสียห้าสิบ -สองปีของแคมเปญหยุดชั่วคราว ”
ขยายอำนาจของฝ่ายบริหาร
ตลอดศตวรรษที่ 19 และ 20 สภาคองเกรสเป็นสาขาที่มีอำนาจเหนือกว่าของรัฐบาลตามที่ผู้กำหนดกรอบรัฐธรรมนูญตั้งใจไว้ แม้ว่าประธานาธิบดีรุ่นก่อนๆ บางคน รวมถึงแอนดรูว์ แจ็กสัน อับ ราฮัม ลินคอล์นธีโอดอร์ รูสเวลต์และวูดโรว์ วิลสันต่างก็อ้างสิทธิ์ในอำนาจของตนเองมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสงคราม ตำแหน่งประธานาธิบดีของแฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์เป็นจุดเปลี่ยนในการขยายอำนาจบริหาร แม้จะมีการแก้ไขครั้งที่ 22ซึ่งจำกัดประธานาธิบดีในอนาคตให้ดำรงตำแหน่งเพียงสองวาระ แต่อำนาจที่เพิ่มขึ้นของตำแหน่งประธานาธิบดีเป็นแนวโน้มที่ไม่แสดงสัญญาณของการชะลอตัว
บรรษัทเริ่มปฏิบัติแบบปัจเจกแล้ว
รัฐธรรมนูญไม่ได้กล่าวถึงบรรษัทหรือสิทธิของพวกเขา และไม่ได้กล่าวถึงการแก้ไขครั้งที่ 14 แต่เริ่มต้นในปลายศตวรรษที่ 19 ด้วยคำตัดสินของบริษัทรถไฟ Santa Clara County v. Southern Pacific Railroad (1886) ศาลฎีกาเริ่มตระหนักว่าบริษัทเป็น “บุคคล” ที่มีสิทธิทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง คำตัดสินของศาลในเวลาต่อมา ซึ่งรวมถึงการตัดสินใจ 5-4 คดีในคดีแก้ไขครั้งแรกที่โดดเด่นเรื่องCitizens United vs. FEC (2010)—ได้ขยายการประยุกต์ใช้ข้อขัดแย้งของการแก้ไขครั้งที่ 14 เพื่อปกป้องบริษัทจากระเบียบข้อบังคับของรัฐบาลบางประเภท ในCitizens United ของเขาผู้พิพากษาจอห์น พอล สตีเวนส์ไม่เห็นด้วยกับเอกสารการก่อตั้งประเทศ โดยอ้างว่า “บริษัท…ไม่ได้เป็นสมาชิกของ ‘เราประชาชน’ โดยใคร และรัฐธรรมนูญของเราตั้งขึ้นเพื่อใคร”
