บทความใหม่แนะนำว่าวัฒนธรรมของวาฬเพชฌฆาตอาจกำลังผลักดันความหลากหลายทางพันธุกรรมของพวกมัน—แต่ไม่ใช่นักวิจัยทุกคนเห็นด้วย
ฮัล ไวท์เฮดกล่าวว่าวาฬเพชฌฆาตบางตัวดูเหมือนจะทำตามคำพูดของแม่เขา พวกมันทำสิ่งที่พวกเขาทำ “เพราะมันเป็นสิ่งที่ทำเสร็จแล้ว” ในรายงานฉบับล่าสุดนักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัย Dalhousie ของ Nova Scotia เสนอว่า “สิ่งที่ทำ” ของวาฬเพชฌฆาต—ซึ่งมีวัฒนธรรมที่มักกำหนดพฤติกรรมของมัน—ได้ไปและทำอย่างอื่น: โดยการขยายความแตกต่างระหว่าง DNA ของกลุ่มวาฬเพชฌฆาตที่แตกต่างกัน ได้ทำให้ประชากรวาฬขาวและดำที่เป็นสัญลักษณ์เหล่านี้ต่างกันมี ความหลากหลาย ทางพันธุกรรมจำกัด ความหลากหลายเพียงเล็กน้อยนี้มีแนวโน้มที่จะแตกแขนงออกไปอย่างรุนแรง เนื่องจากวาฬเพชฌฆาตต้องเผชิญกับโลกที่มนุษย์กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วภายใต้ครีบของพวกมัน
แม้ว่าจะไม่เหมือนกับความรักที่มีร่วมกันในดนตรีแซมบ้าหรือรอยสักของชนเผ่า แต่วัฒนธรรมวาฬเพชฌฆาตในระดับพื้นฐานนั้นไม่แตกต่างจากมนุษย์มากนัก พวกมันประกอบด้วยชุดของพฤติกรรมที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคน สิ่งสำคัญที่สุดคือการส่งสัญญาณนี้เป็นสังคม วาฬเพชฌฆาตได้รับการสอนพฤติกรรมเหล่านี้—พวกมันไม่ได้สืบทอดมาทาง DNA ในประชากรวาฬเพชฌฆาตบางกลุ่ม วัฒนธรรมเกี่ยวข้องกับอาหารที่พวกมันกิน ไม่ว่าพวกมันจะเชี่ยวชาญในการล่าอาหารเพียงชนิดเดียว (เช่น ปลา แค่แมวน้ำ หรือแค่เพนกวิน เป็นต้น) หรือพวกมันจะเคี้ยวอะไรก็ได้ที่พวกมันจับได้
ในการศึกษาของเขา Whitehead ใช้แบบจำลองคอมพิวเตอร์ที่เป็นตัวแทนของกลุ่มวาฬเพชฌฆาตแต่ละตัว เขามอบหมายให้วาฬเพชฌฆาตแต่ละตัวมีพฤติกรรมการล่าแบบพิเศษหรือแบบทั่วไป ไวท์เฮดจึงตั้งปลาวาฬจำลองเพื่อเรียนรู้จากกันและกัน
“ส่วนที่สำคัญอย่างยิ่งในโมเดลนี้คือความเชี่ยวชาญพิเศษนั้น” เขาอธิบาย “สิ่งที่เกิดขึ้นคือ [วาฬเพชฌฆาตเฉพาะทาง] กินเหยื่อประเภทนั้นเก่งมาก พวกมันก็มีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่กินเหยื่อชนิดอื่นไม่ค่อยเก่ง มันเป็นการประนีประนอม—และนั่นคือสิ่งที่โมเดลสันนิษฐาน”
เมื่อเวลาผ่านไป แบบจำลองดังกล่าวแสดงให้เห็นว่าวาฬเพชฌฆาตโดยเฉพาะมีแนวโน้มที่จะสูญเสียไป—ประชากรของพวกมันจะเล็กลงและมีความหลากหลายทางพันธุกรรมต่ำกว่า การขาดความหลากหลายทางพันธุกรรมนี้แสดงให้เห็นในยีนนิวเคลียร์เฉพาะของวาฬเพชฌฆาต ซึ่งพวกมันได้รับจากพ่อแม่ทั้งสอง แต่เด่นชัดที่สุดในยีนยลของพวกมัน ซึ่งพวกมันได้มาจากแม่ของพวกมันเท่านั้น
ความหลากหลายทางพันธุกรรมที่ลดลงสามารถนำไปสู่การต้านทานโรคที่ลดลงท่ามกลางปัญหาอื่นๆ กระบวนการนี้อาจส่งผลกระทบต่ออัตรา การแพร่พันธุ์ ของวาฬเพชฌฆาตที่เชี่ยวชาญสูงกลุ่มหนึ่งอยู่แล้ว ซึ่งก็คือผู้อาศัยทางใต้ที่กินปลาแซลมอนในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือ
ความหลากหลายของไมโตคอนเดรียที่น้อยลงในวาฬพิเศษเหล่านี้ชี้ให้เห็นถึงปัญหาที่กว้างกว่านั้นอีก: จากข้อมูลของ Whitehead มันสะท้อนถึงการขาดความหลากหลายทางวัฒนธรรม สมาคมวาฬเพชฌฆาตเป็นสังคมที่เกี่ยวกับการแต่งงาน โดยที่มารดาถ่ายทอดความรู้ระหว่างรุ่น หากยีนของมารดาของพวกเขาไม่ได้นำเสนอความหลากหลายมากนัก แสดงว่าไม่มีปัจจัยนำเข้าใหม่ๆ ของวัฒนธรรมเช่นกัน
วัฒนธรรมที่ไม่ยืดหยุ่นดังกล่าวอาจทำให้วาฬเพชฌฆาตไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงรอบตัวได้ ตัวอย่างเช่น หากปลาแซลมอนสูญพันธุ์เนื่องจากการตกปลามากเกินไป มลพิษ หรือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ วาฬเพชฌฆาตที่กินปลาแซลมอนอาจไม่สามารถกินอาหารที่สื่อถึงวัฒนธรรมของพวกมันได้ ทำให้พวกมันไม่สามารถหาอาหารใหม่ได้
กระนั้น ไม่ใช่นักวิจัยทุกคนที่เห็นด้วยว่าวัฒนธรรมที่จำกัดเหล่านี้ทำให้มันกลายเป็นพันธุกรรมของวาฬได้ทั้งหมด
แอนดรูว์ ฟุท ผู้เชี่ยวชาญด้านพันธุศาสตร์วาฬเพชฌฆาตที่มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งนอร์เวย์ ไม่เห็นด้วยว่าแบบจำลองของไวท์เฮดแสดงให้เห็นวัฒนธรรม โดยเฉพาะการขับไล่ความหลากหลายทางพันธุกรรม เขาเห็นหลักฐานที่ชี้ให้เห็นถึงการแบ่งแยกทางภูมิศาสตร์ หรือที่เรียกว่า allopatry
มันทำงานดังนี้: เมื่อหลายพันปีก่อนวาฬเพชฌฆาตเกิดจากบรรพบุรุษร่วมกัน และเป็นกลุ่มที่มีพันธุกรรมเหมือนกัน จากนั้น กลุ่มใหญ่นี้แตกออกเป็นกลุ่มย่อยที่เล็กกว่าและแยกจากกันตามภูมิศาสตร์—บางครั้งเนื่องจากเหตุการณ์ระดับโลก เช่น ยุคน้ำแข็ง ที่ดักจับกลุ่มเล็กๆ เหล่านี้ไว้ในพื้นที่จำกัด เช่นเดียวกับนกฟินช์ของดาร์วิน ฟุทกล่าวว่า “เกาะ” ของวาฬเพชฌฆาตมีวิวัฒนาการแยกจากกัน บางกลุ่มมีขนาดเล็กมากจนพบผลกระทบจากผู้ก่อตั้ง ซึ่งโปรไฟล์ทางพันธุกรรมที่จำกัดมากกลายเป็นมาตรฐานของกลุ่ม
เมื่อเวลาผ่านไป เมื่อน้ำแข็งละลายและทะเลไหลมารวมกัน กลุ่มเหล่านี้ก็กลับมารวมกันอีกครั้ง พวกเขาอาศัยอยู่เคียงข้างกันอีกครั้ง แต่ตอนนี้แสดงให้เห็นความแตกต่างอย่างมาก และท่ามกลางกลุ่มผลกระทบของผู้ก่อตั้ง มีรหัสพันธุกรรมที่จำกัดมาก
Foote กล่าวว่ารายงานฉบับใหม่นี้เป็นตัวอย่างของกระแสนิยมในวิทยาศาสตร์วาฬเพชฌฆาตที่ทำให้เขากังวล: การใช้วัฒนธรรมเป็นคำอธิบายเริ่มต้นสำหรับพฤติกรรม แทนที่จะค้นหาความเป็นไปได้อื่น
“ถ้าเราไม่สามารถหาคำอธิบายทางพันธุกรรมได้ เราคิดว่ามันคือวัฒนธรรม” Foote กล่าว “ฉันคิดว่าเราอาจตั้งคำถามได้นิดหน่อย และตั้งเกณฑ์สูงในวัฒนธรรมเป็นคำอธิบาย เช่นเดียวกับที่เราใส่คำอธิบายทางพันธุกรรม หลายครั้งนั่นหมายความว่าเราไม่สามารถระบุได้ว่าอะไรคือสาเหตุ—แต่แล้วเราต้องโอเคที่จะบอกว่าเราไม่รู้”
ไม่ว่าข้อจำกัดของความหลากหลายทางพันธุกรรมจะเกิดขึ้นได้อย่างไร ทั้ง Foote และ Whitehead ต่างเห็นพ้องกันว่าวาฬเพชฌฆาตที่ไม่สามารถปรับตัวได้นั้นมีแนวโน้มว่าจะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากในอนาคต
การวิจัยทางพันธุกรรมของ Foote ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่พันธุศาสตร์ของวาฬเพชฌฆาตในสมัยโบราณ รวมถึงประชากรที่ไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงก่อนหน้านี้ในสภาพอากาศของโลก กลุ่มเหล่านี้อยู่ข้างหลังขณะที่เพื่อนของพวกเขาอพยพไปอยู่ในน่านน้ำที่น่าอยู่มากขึ้น ในที่สุด ไม่ว่าจะเป็นวัฒนธรรมหรือมรดกโบราณที่จำกัดพวกเขา คนเกียจคร้านเหล่านี้ก็สูญพันธุ์
